天麻的品种及特征在不同地区有较大差别,各个地方对品种的划分也有所不同。南川天麻种分为4个类型:水红秆天麻(即红天麻)、乌天麻、绿天麻、黄天麻。水红秆天麻植株较瘦弱,出土时芽苞鳞片橙红色,花茎亦呈橙红色,块茎肥大成品率高,但分生能力较差,繁殖系数较低。乌天麻植株高大肥壮,出土时芽苞鳞片呈黑褐色,花茎亦呈灰棕色和绿褐色,花冠蓝绿色;块茎肥大,但分生能力较差,出苗开花均晚,为川、渝地区主要栽培品种。绿天麻植株高大肥壮,出土时芽苞鳞片呈蓝绿色,花茎亦呈蓝绿色或淡绿色,花冠青绿色,块茎肥大,分生能力较强,分布广,但数量不多,适宜作为种用。黄天麻又称草天麻,植株矮小瘦弱,出土早;出土时芽苞鳞片橙红色,花茎橙黄色或褐色,花冠米黄色;多分布在土地贫瘠的荒草坡上,块茎细小,分生能力较差:多单个生长,不适合栽培。
陕西汉中地区有绿秆天麻、铁秆天麻、红秆天麻、白花天麻4种。绿秆和铁秆天麻花茎内含有少量的叶绿素。红秆天麻是当地的主要栽培品种。特点是分生能力强,繁殖系数和增重能力均较高。白花天麻茎矮而细,花数少,花冠为白色,块茎较小,分生能力差。 东北地区的吉林、辽宁等地有水红秆天麻、乌天麻、绿秆天麻、黄天麻、白花天麻等分布。这些地区的主要栽培品种为水红秆天麻乌天麻。水红秆天麻虽在南方生长不好,但在东北地区生长却很好。植株高40~60cm,茎粗1.3cm,重200~250g,橙红色,茎上有稀疏的白色条斑,出土时芽苞鳞片橙红色,花冠淡红色。出土开花较早,块茎肥大,分生能力强,繁殖系数高。
我国是世界上野生天麻分布的主要国家之一,南起滇中山区,北至黑龙江省的尚志、林口等县;东起台湾省的兰屿岛及黑龙江的东宁县,西至西藏自治区的错那等地,长江中游两岸的山区野生天麻生长较多。野生天麻主要分布于重庆、云南、陕西、安徽、河南、辽宁、吉林、湖北、湖南、贵州、甘肃、西藏及台湾等省份。